Zīmuļu vadu cietība parasti tiek apzīmēta ar “H” cietiem zīmuļiem, “B” — mīkstajiem zīmuļiem, ar “HB” — vidēji-cietiem zīmuļiem un ar “F” — zīmuļiem, kuru cietība ir starp HB un H.
Cietības pakāpes ir sakārtotas šādi (no mīkstākās līdz cietākajai): 9B, 8B, 7B, 6B, 5B, 4B, 3B, 2B, B, HB, F, H, 2H, 3H, 4H, 5H, 6H, 7H, 8H, 9H, 10H.
Jo lielāks skaitlis pirms “H”, jo cietāks ir svins un gaišāka krāsa. Jo lielāks skaitlis pirms “B”, jo mīkstāks ir vads un tumšāka krāsa. Zīmuļus klasificē pēc grafīta daudzuma svinā. H-tipa zīmuļiem ir salīdzinoši cieti vadi, un tie ir piemēroti zīmēšanai uz salīdzinoši cietām vai skaidri noteiktām virsmām, piemēram, kokapstrādes marķēšanai un āra skicēšanai; B-tipa zīmuļiem ir salīdzinoši mīksti vadi, un tie ir piemēroti zīmēšanai, kā arī mašīnlasāmo kartīšu aizpildīšanai.